Egeus, de koning van Athene, was erg bedroefd omdat hij geen kinderen kon krijgen met zijn vrouw. Daarom besloot hij in het geheim met een andere vrouw te trouwen. Hij vertrok naar Troje, waar hij sliep met Aithra, de dochter van zijn vriend ‘Pittheus‘. Voordat hij vertrok, verborg hij zijn zwaard en zijn sandalen onder een grote rots en zei tegen Aithra dat als zij een zoon van hem zou krijgen en de jongen sterk genoeg zou zijn om de rots op te tillen, zij het kind naar hem moest sturen in Athene. Daarna keerde hij terug en vertelde niemand over zijn zoon.

En het verhaal gebeurde zoals hij had verteld. Aithra baarde een jongen en toen hij opgroeide bracht ze hem naar de plaats waar de rots stond en vertelde hem het verhaal van zijn vader. Theseus wachtte geen minuut om zijn weg naar Athene te beginnen. Al op weg naar Korinthe kwam hij de rover ‘Periphetes‘ tegen, die hij snel doodde voordat hij hem met zijn knuppel te pakken kreeg.

Maar dit was niet de enige rover die hij tegenkwam die bereid was de reizigers met wrede methoden aan te vallen. Hij doodde ook de beroemde Sinis, die zijn slachtoffers tussen twee bomen plaatste om ze aan stukken te scheuren, Skiron, die de reizigers van de kust neer sloeg, en Prokrustes, die de benen van de slachtoffers afhakte. Door dit alles wist men al van hem voordat hij in Athene aankwam, en daar vond hij zijn vader die ongeduldig op hem wachtte, want de jaren hadden hem er niet jonger op gemaakt.

In die tijd hadden de Atheners het zwaar te verduren gehad door de belasting die Kreta hun had opgelegd. Enkele jaren geleden was de zoon van Minos bij een schietpartij gedood en sindsdien had Minos Athene aangevallen en bezet. Als eerbetoon had de stad elk jaar zeven jongens en zeven jonge meiden naar Kreta gestuurd om de Minotaurus te voeden. Opnieuw kwamen de ambassadeurs van koning Minos voor een derde keer en vroegen om het eerbetoon. Theseus bood zichzelf aan als een van de zeven jongens die van plan was de Minotaurus te doden. Voordat hij vertrok, sprak hij met zijn vader af dat terugkomst met zwarte zeilen op zijn boot eenteken van overwinning zou zijn.

Precies bij zijn aankomst werd Ariadne, de dochter van Minos, verliefd op de jongen en gaf hem een bol wol om de weg uit het labyrint terug te vinden. Dit labyrint was een werk van de beroemde uitvinder ‘Daidalos‘, die het speciaal bouwde voor de Minotaurus van de koning. Theseus rolde de bol wol uit aan het begin van het labyrint, zodat hij deze op zijn terug weg naar de ingang kon volgen.

Daar ontmoette hij de Minotaurus, doodde deze en slaagde er dankzij de bol wol in uit het labyrint te komen. Daarna nam hij Ariadne mee, maakte gaten in de schepen van de Kretenzische vloot om te voorkomen dat ze hen zouden volgen, en vluchtte weg. In Naxos nam de God van de zee ‘Poseidon‘, die Ariadne begeerde, echter haar van de boot. Toen ze in Athene aankwamen, was Theseus zo bedroefd dat hij vergat het zwarte zeil te spannen… en zijn vader doodde zichzelf door van een klif te springen in de veronderstelling dat zijn zoon dood was.

Ondanks dat Theseus zo’n trieste aankomst in Athene had, ontvingen de Atheners hun nieuwe koning met vreugde en dankbaarheid.