Phaethon was een zoon van Helios en de oceanische Klymene en hij had een vrij kort leven. Klymene hield zijn geboorte geheim en liet Helios zijn zoon pas zien toen hij al een volwassen jongen was. Maar Phaethon geloofde niet dat Helios zijn vader was en wilde een bewijs zien. Na een lange discussie stond Helios hem toe zijn wagen te besturen.

In het begin lukte het Phaethon vrij goed, maar plotseling verloor hij het evenwicht en verloor de controle over de wagen. Daardoor verbrandde hij een groot deel van de aarde en de hemel. Toen Zeus dit grote gevaar zag gooide hij een donderslag bij heldere hemel naar Phaethon en hij viel.

Hij viel in de rivier ‘Eridanos’ en stierf spoedig. Daar werd hij gevonden door zijn zusters en broeders, de Heliaden, en werd hij met alle eer begraven.