“Zijn heldendaad die de oceaan overstak van het noorden naar het zuiden van Spanje, als het niet waar was, verdiende het om waar te zijn” luidt een plaquette naast de oever van de Miera in Lierganes, Cantabrië. Dit herinnert aan het legendarische verhaal van Francisco de la Vega Cesar, beter bekend als “de visman“.

In het midden van de 17e eeuw woonden Francisco de la Vega en Maria Casar in Lierganes met hun vier kinderen, waarvan het tweede naar zijn vader, Francisco, werd genoemd. Hij was zeer gepassioneerd door het water en bracht uren en uren door in de rivier, waarbij hij al zijn plichten verzaakte. Op oudejaarsavond in 1674 verraste zijn moeder hem met zijn kleren aan de oever, klaar om weer een van zijn gebruikelijke baden te nemen. Heel boos waarschuwde zijn moeder hem dat hij zwaar gestraft zou worden als hij het water inging, maar de dreigementen hadden geen effect. Toen ze zag dat hij niet op haar lette, vervloekte ze hem en zei: “Zo word je een vis als je niet uit het water komt”, en na dit boze oog kwam Francisco nooit meer uit het water.

Of er was helemaal geen boze blik en Francisco ging met zijn vrienden zwemmen en zwom de rivier af tot hij uit het zicht verdween, zoals een andere versie van de legende zegt. Hij was een uitstekende zwemmer en zijn vrienden vreesden pas uren later voor hem, toen ze zagen dat hij niet meer terugkeerde, en ze lieten hem voor dood achter.

In 1679 zag een visser in de baai van Cadiz, in het zuiden van Spanje, een vreemd waterwezen met een menselijk uiterlijk dat verdween zodra hij het naderde. Deze gebeurtenis herhaalde zich meerdere dagen achtereen totdat de visser het wist te vangen. Tot hun verbazing ontdekten zij dat het mysterieuze wezen een jonge, corpulente, bleke man met rood haar was. Een rij schubben liep van zijn keel naar zijn buik en een andere bedekte zijn rug. Zijn nagels waren afgesleten en leken aangetast door het zeezout.

Ze brachten hem naar het klooster van San Francisco, waar ze hem in verschillende talen probeerden aan te spreken, maar hij leek er geen van te kennen, want hij zweeg de hele tijd. Na een paar dagen sprak hij één enkel woord, Lierganes. In Cádiz wist niemand wat hij bedoelde, maar gelukkig was er een Cantabriër die opmerkte dat er in zijn land een stad was met dezelfde naam. Ze schreven naar Lierganes en het nieuws dat daar vandaan kwam was verrassend en buitengewoon, want de enige die aan de beschrijving voldeed was de jonge Francisco de la Vega, die jaren eerder was verdwenen.

Een broeder vergezelde hem in 1680 naar Lierganes, waar zijn moeder en broers hem onmiddellijk herkenden: het was Francisco de la Vega. Daar bleef hij bij hen wonen en leek lange tijd rustig, maar hij toonde nergens belangstelling voor en bleef weg van menselijk contact.

Benito Feijoo (1676-1764), een religieus geleerde, maakte een studie over deze gebeurtenis. Het was zo buitengewoon dat hij bekende dat hij het niet in zijn werk aan het licht had durven brengen als er geen getuigen waren geweest “die het geloof waardig waren” om het te bevestigen. Het fenomeen bleef jaren later nieuwsgierigheid wekken, zozeer zelfs dat het de illustere arts Gregorio Marañon (1887-1960) interesseerde, die tot wijzere conclusies kwam. Volgens hem verdween de Visman niet tijdens het zwemmen, maar was hij waarschijnlijk in Vizcaya ingescheept op weg naar Cadiz, en toen hij werd gevonden was hij aan het baden zoals hij gewend was. Volgens de dokter kan de Visman aan ziekten hebben geleden die zijn huid droog en geschubd maakten, zoals die van een vis.

Wat het ook is, “waarheid of legende”, de grootste prestatie van de Visman was “de eeuwen te hebben doorkruist in de herinnering van de mensen”, zoals de plaquette ter ere van hem in het Cantabrische dorp Lierganes zegt.