De Olympische Spelen werden georganiseerd ter ere van de Goden, Ze brachten aan de goden offers tijdens een ceremonie vóór de wedstrijden. De Spelen kreeg zijn naam van de immigranten die van de berg Olympus, in Thessalië, naar de westelijke laagvlakte van de Peloponnesos kwamen om zich daar te vestigen. Voor de atleten waren de Olympische Spelen de belangrijkste wedstrijd en een overwinning betekende grote eer en een grote reputatie.

De Spelen vonden plaats in verschillende regio’s van Griekenland. Zo werden er om de twee jaar spelen gehouden op de eilandengroep van Korinthe en om de vier jaar in Delphi. De beroemdste waren echter die in een zuidwestelijke stad van de Peloponnesos: Olympia. Deze spelen werden als voorbeeld genomen voor de moderne Olympische Spelen die in 1896 in Athene werden gevierd.

De eerste Spelen vonden plaats in 776 v.C. en werden gevierd ter ere van Zeus. Alle Griekse atleten mochten aan de wedstrijden deelnemen, maar geen buitenlanders en geen vrouwen. Vrouwen mochten de Spelen zelfs niet als toeschouwer bijwonen, misschien omdat veel atleten naakt meededen. De wedstrijdvormen in die tijd waren race, verspringen, speer, discus, wagenrace, races in vol tenue, gevecht, boksen en pankration (onderlinge strijd).

Als prijs kreeg de winnaar een olijftakkenkrans. Dit was meer een symbool, maar in hun thuisland werden de atleten als helden geprezen. Prestige had ook veel te maken met de Spelen: alleen wie goede paarden had, kon een paardenrace winnen, en atleten moesten veel vrije tijd vinden om te trainen voor de wedstrijden. Bovendien boden vele rijken dure standbeelden aan de organiserende steden aan om een goede reputatie te krijgen en in goede verstandhouding met de Goden te blijven.