Phaethon war der Sohn des Helios und der Okeanide Klymene. Sein Leben war nur ein allzu kurzes. Klymene verheimlichte Helios ihren Sohn und zeigte ihm diesen erst als er zu einem jungen Mann herangewachsen war. Da wollte Phaethon allerdings einen Beweis sehen, dass Helios auch wirklich sein Vater war und wollte seinen Wagen lenken. Nach langem Zögern willigte Helios ein. Am Anfang sah die Sache auch ganz gut aus doch bekam Phaethon plötzlich Höhenangst und verlor die Kontrolle über den Sonnenwagen. Als Folge verbrannte er fast die Erde und den Sternenhimmel. Als Zeus das sah schleuderte er einen Blitz nach ihm und er fiel vom Wagen.

Er fiel in den Fluss Eridanos und starb. Dort wurde er von seinen Geschwistern den Heliaden gefunden und mit allen Ehren bestattet.