Vor langer Zeit fand Athena im Wald einen Knochen und begann damit zu musizieren. Man kann es nicht mit der heutigen Flöte vergleichen: es war eine Art Schilfrohr mit einem Blatt darin, das schwang und einige Töne erzeugte. Aulos ist der aktuelle Name dafür.

Athena wollte die anderen Götter an ihrer wunderschönen Erfindung teilhaben lassen und spielte für sie. Obwohl er sich sehr gut anhörte, machten die anderen Götter sich über sie lustig. Das irritierte sie sehr, bis sie sich im Spiegel sah. Ihr Gesicht war von der Anstrengung verzogen und sah wirklich dumm aus. Dann packte sie die Flöte und warf sie hinter sich, wobei sie einen Fluch aussprach: Jeder, der dieses Instrument spielen würde, würde auf schreckliche Weise bestraft werden.

Eines Tages kam der Satyr Marsyas an der Stelle vorbei, wo die Flöte gefallen war. Er war ein harmloser Satyr, nicht gerade der klügste, aber vollkommen zufrieden mit sich und seinem Leben. Als er die Flöte sah, begann er auf ihr zu spielen, und sie klang sehr schön. Also ging er zu seinen Freunden und spielte auch für sie. Diese waren sehr erstaunt und sagten ihm, dass nur der Gott Apollo so gut spielen könne wie er. Das war der Anfang vom Ende. Er nahm diesen Satz als Werbeslogan und begann eine Tournee durch seine Gegend mit Konzerten. Mit der Zeit erfuhr Apollo davon und stieg vom Olymp herab, um mit Marsyas zu sprechen; er wollte einen Wettbewerb mit einer Jury, um zu sehen, wer von ihnen der beste Musiker war. Marsyas sollte seine Flöte spielen und Apollon seine Lira, und die Jury sollte aus den Musen bestehen, den Göttinnen der Kunst und der Wissenschaft. Der Gewinner konnte mit dem Verlierer machen, was er wollte. Marsyas beging den größten Fehler seines Lebens und nahm die Drohung an.

Am Anfang konnte die Jury wirklich nicht sagen, wer der beste Musiker war, denn beide waren wirklich gut. Da erweiterte Apollo den Wettbewerb und sagte zu Marsyas, dass er ihn in allem, was er tat, nachahmen sollte. Da er zu diese, Zeitpunkt keine Wahl hatte, stimmte er wieder zu. Apollo drehte daraufhin sein Instrument um und spielte es verkehrt herum, während er gleichzeitig zu singen begann. Leider war das für Marsyas etwas Unmögliches, und so verlor er.

Die Bestrafung des Apollo war die Schlimmste die es hätte sein können: Er hängte ihn auf und häutete seinen ganzen Körper.